마이크로바이옴이란 무엇일까?

‘마이크로바이옴(Microbiome)’은 우리 몸 속에 공존하는 수조 개의 미생물과 이들의 유전 정보를 통틀어 가리키는 단어입니다. 이 미생물은 대부분 장내에 서식하는 세균들로 구성되어 있지만, 피부·구강·호흡기 등 전신에 분포합니다. 최근 들어 마이크로바이옴은 단순한 공생이 아닌 우리 몸의 다양한 기능을 돕는 중요한 조력자로 인식되며 큰 주목을 받고 있습니다.

미생물이...? 눈에 보이지 않아 그 중요성이 미뤄지기도 했지만 첨단 유전자 분석 기술 덕분에 더 자세히 이해할 수 있게 됐습니다. 우리와 함께 진화해온 이 미소 생태계는 각자의 특성별 유익균, 유해균 균형이 건강의 키라고 할 정도죠.

건강과 마이크로바이옴의 관계

과거엔 위생과 항생제 사용이 건강 유지의 핵심 요소로 여겨졌다면, 이제는 마이크로바이옴의 다양성 보존도 필수라는 측면이 부각되고 있습니다. 마이크로바이옴이 건강하지 못하면 다양한 질병에 노출될 위험이 커집니다. 비만, 당뇨, 알레르기, 자가면역질환, 심지어 우울증과 같은 정신 건강 문제까지도 미생물 생태계 악화와 상관관계가 보고되고 있어 무시할 수 없습니다.

그렇기 때문에 전문가는 마이크로바이옴 지표를 꾸준히 관찰하면서 맞춤형 식이 및 라이프스타일 변화를 도입하는 연구를 활발히 진행 중입니다. 이것은 일상 건강 관리에서 새로운 패러다임이라고 볼 수 있어요.

소화 기능에서의 역할

마이크로바이옴은 복잡한 음식 분해 과정을 돕는 ‘생화학적 공장’ 같은 존재입니다. 단단한 섬유질을 부드럽게 분해해 필요한 영양소가 장벽을 잘 넘도록 돕고, 비타민 합성에도 관여합니다. 이 과정에서 생성되는 단쇄지방산은 장 점막 세포 에너지 공급에도 필수적입니다.

소화 불량이나 과민성 대장 증후군 같은 문제들이 마이크로바이옴 불균형과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과는 우리 스스로 장내 환경을 주의 깊게 살펴야 한다는 신호입니다. 본인의 생활 습관에 따라 미생물군 발전 방향이 달라지는 특성에 주목해야 합니다.

면역조절과 감염 예방

다양한 마이크로바이옴이 우리 몸 방어망 형성에 직접 기여한다는 사실이 입증되었습니다. 세균들이 병원균 경쟁자 역할을 하면서 장내 면역 반응을 적절하게 자극함으로써 감염 예방을 지원해요. 면역세포와 상호작용해 과도하거나 부족한 면역반응을 조절하고 전신 면역 균형을 유지하기도 합니다.

이미 일부 백신 연구에도 마이크로바이옴 상태가 접종 효능에 영향을 미친다고 알려졌고, 우리 일상에서 감기나 염증 질환에 대한 저항력을 마이크로바이옴이 책임지는 부분도 무시 못할 정도입니다.

정신 건강과 마이크로바이옴

충격적이게도 장에서 형성되는 마이크로바이옴 네트워크가 뇌와 직접 대화하는 신경 경로인 '장-뇌 축(gut-brain axis)' 개념이 주목받고 있습니다. 정신 상태, 기분, 기억력, 스트레스 반응과 깊은 연관이 있다고 알려져 있죠.

우울증, 불안 장애 환자 군에서 마이크로바이옴 군집 다양성이 낮은 사례가 종종 관찰되며 프로바이오틱스 투여가 증상 완화에 도움을 주는 사전 연구들도 따르고 있습니다. 자연스럽게 ‘정신 건강을 위한 내 몸 속 미생물 관리’라는 트렌드가 형성되고 있답니다.

내 몸 속 미생물을 위한 생활습관

일상에서 손쉽게 적용할 수 있는 마이크로바이옴 케어법은 여러 연구를 통해 효용이 입증되었습니다. 과도한 항생제 남용 지양, 다양한 천연 식재료 식사, 스트레스 최소화, 규칙적 운동과 충분한 수면 실천 등이 대표적입니다.

특히, 장내 유익균 먹이는 대표 식품인 근원별 ‘프리바이오틱스’가 포함된 음식(마늘, 양파, 바나나 등)을 의도적으로 챙기는 것이 좋습니다. 피부 외부를 무분별한 세정제로 자극하지 않는 관리법도 도움됩니다.

프로바이오틱스 vs 프리바이오틱스 간단 비교

마이크로바이옴 건강을 위한 7가지 팁

• 다양한 신선 채소와 식이섬유 섭취로 장내 미생물 다양성 증가시키기
• 규칙적 운동을 통해 장내 환경 개선과 전반적 면역력 향상
• 급격한 항생제 사용은 자제하고, 꼭 필요할 때만 복용
• 스트레스를 최소화하며 충분하고 질 좋은 수면 유지
• 발효식품으로 프로바이오틱스 자연 섭취 권장
• 과도한 설탕과 가공 식품 섭취 줄이기
• 과일·견과류 등 좋은 지방과 천연 영양소 골고루 섭취하기